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‧科技創新加上勞動力短缺,正推動機械人和自動化的發展
‧在這種科技背後,我們看到半導體製造商的潛在投資機會
‧各行業的公司也正在發揮自動化的優勢,提高其長期投資潛力

人工智能(AI)大有進步,加上勞動市場持續緊張,正在使自動化科技普及化,越來越多公司加快採用機械人,藉此提高效率、安全性和準確度。

在此環境下,根據國際機械人聯合會(IFR)的數據,全球工廠在2022年引進的工業機械人數量,達到破紀錄的553,052台,較2021年的總數增加5%。據該貿易機構稱,2023年至2026年間,預期市場每年將增長7%。[1]

汽車行業佔全球工廠機械人總數約三分之一,如預期所料,其自動化的歷史悠久。[2]

一個多世紀前,福特汽車公司在1913年引入一條被視為早期自動化的生產線,通用汽車則在60年代初使用機械人進行焊接。[3]

現在多數汽車製造商在汽車生產的每個階段,幾乎都在使用自動化,而電動車電池的製造更已確認為自動化科技的巨大新市場之一。我們亦看到利用人工智能開發電動車已大有進展,而一些汽車能夠改善燃油使用、即時導航、提醒駕駛者留意維護問題,甚至自動駕駛。[4]

不論是在汽車還是其他製造業,使用機械人和自動化均可以降低成本,並提高效率、品質和安全性。連網或智能工廠可以收集和評估數據,進而改善流程、協助製造商快速回應不斷變化的需求,並在影響擴大前找出問題所在。



人口統計和消費行為持續變化

機械人科技帶來的功能已遠超傳統工業和製造業;許多其他行業正利用自動化的力量。醫療護理方面,機械人手術使醫生能夠更精確及有效地控制以進行複雜手術,而AI可以讓行政工作自動化,有助為個別病人度身訂造藥物,在藥物開發時亦可發揮作用。[5]

這可以提高效率,為病人提供更佳護理,透過提高準確度來降低風險,讓供應商節省成本。人口結構不斷變化也在發揮影響,老人的比例不斷提高,意味政府需要找到更便宜及有效的方式管理護理工作。

新冠疫情促進了電子商務增長,許多零售商和分銷商均需要擴大執行訂單的規模,日漸轉向自動化。由亞馬遜以至雜貨連鎖店Ocado,各大公司均在使用倉庫機械人管理訂單、揀貨、分揀、包裝等,預期市場將擴大近一倍,由2023年的129億美元,增至2028年的近250億美元。[6]

晶片製造商為自動化的核心

在多個行業支持這些新機會的動力,源自軟件公司、半導體製造商及機械人和自動化其他組件的生產商(包括感應器和視覺系統)。這些公司正在創新和擴大規模,為日益複雜的設備提供晶片和零件,解決過去難以想像的問題和機會。2021年,全球半導體市場的銷售達到6,000億美元,麥肯錫預期到了2030年將增至1萬美元。[7]

晶片設計商英業達今年的股價急升[8] ,並在8月概述了其科技進展,表示可以將機器學習提升至新水平,包括針對特定AI任務定制硬件。[9] 另一間半導體開發商AMD也是該領域的重要參與者,其計劃提高生成式AI晶片的產量。[10]

AI的進步正推動半導體設計和生產改進,晶片需要更加複雜。同時,半導體行業正在將AI融入半導體設計等領域,其中AI方案可協助晶片設計人員加快測試和設計新晶片,推動行業創新和效率。

政府政策有利普及

政府政策也推動了整體行產的增長。美國的CHIPS法案正在向美國科技創新注入520億美元,重點關注半導體設計和國內半導體生產。[11]
9月,美國政府宣佈撥款2.38億美元,用於建立八個微電子地區創新中心,為CHIPS法案至今最大規模的撥款。[12]

此外,同樣於2022年8月生效的《通膨削減法案》,進一步將開支配置於美國國內製造業,重點關注主要科技。[13]
研究顯示,自這些法案通過以來,企業已向美國半導體和清潔科技生產投入超過2,000億美元,幾乎是2021年的兩倍。[14]

雖然美國在晶片設計行業處於領先地位,但在全球半導體製造上目前僅佔12%,當中大部分(約75%)均在東亞進行。[15]

此外,就製造而言,美國的機器屬有史以來最古舊之一。根據2022年的數據,製造業資本存量的平均年期為11年,而過去數十年的平均年期為8年[16] ,這反映了當局急需升級。

此外,《歐洲晶片法案》已於9月生效,目標為於本世紀末,將歐盟在全球半導體生產的份額由10%增至最少20%。[17]
法案的項目之一,是由亞洲的台積電(在全球晶片製造業佔據主導地位)與一組歐洲製造商建立合資企業,在德國生產先進半導體。[18]

基本因素受支持

麥肯錫表示,預期全球工業公司將在機械人和自動化領域投入大量資金,其中以物流和配送公司為主。[19] 但分析發現,能否成功實施才是企業關注的問題,這反映最成功的機械人和自動化供應商,將需要有能力幫助其工業客戶克服挑戰。

另一方面,在世界經濟論壇《2023年就業未來》報告,預期採納新科技將促成一半以上接受調查的公司達致就業增長,同時取代五分之一公司的工作。[20]
事實上,許多企業並沒有取代工人,而是部署協作式機械人,讓人類與機械人一同工作。 消費者和企業需求不斷變化,加上新政府政策和投資的支持,將使機械人和自動化行業獲得巨大潛在動力。科技需求日見複雜,我們從中看到半導體企業的潛在投資機會,這些公司將透過創新來跟上這些不斷變化的需求。人口結構轉變和勞動市場緊張,也促進機械人和自動化增長。

此外,機械人和自動化日漸融入,交通和醫療護理等處於利用AI優勢最前沿的行業,大致將可繼續受惠。

我們相信機械人和自動化領域為顯著增長的市場,而我們仍處於其發展之初;這不但指其擴張潛力,亦包括相關科技帶來的長遠投資機會。

[1] World Robotics 2023 Report: Asia ahead of Europe and the Americas - International Federation of Robotics (ifr.org)
[2] One Million Robots Work in Car Industry Worldwide – New Record - International Federation of Robotics (ifr.org)
[3] The History of Industrial Automation in Manufacturing (automate.org) / The History of Robotics in the Automotive Industry | automate.org
[4] AI in the Automotive Industry:20 Use Cases & Top Examples (itransition.com)
[5] The rise of artificial intelligence in healthcare applications - PMC (nih.gov) / Artificial intelligence in drug discovery and development - PMC (nih.gov)
[6] Warehouse Robots Market - Companies, Size & Industry Trends (mordorintelligence.com)
[7] The semiconductor decade: A trillion-dollar industry | McKinsey
[8] Chipmaker Nvidia crushes quarterly expectations with $13.5bn in revenue | Quarterly results | The Guardian
[9] NVIDIA Keynote Points Way to Further AI Advances | NVIDIA Blog
[10] AMD plans AI chip debut by year-end, sees China AI opportunity | Reuters
[11] Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors and Science Act of 2022 (CHIPS ACT)
[12] Deputy Secretary of Defense Kathleen Hicks Announces $238M CHIPS and Science Act Award > U.S. Department of Defense > Release
[13] How the US Inflation Reduction Act will impact the economy | World Economic Forum (weforum.org)
[14] US manufacturing commitments double after Biden subsidies launched | Financial Times / ‘Transformational change’: Biden’s industrial plan triggers wave of investment pledges | fDi Intelligence – Your source for foreign direct investment information - fDiIntelligence.com
[15] Why semiconductors have become a geopolitical issue – and what it means for investors | AXA IM Corporate (axa-im.com)
[16] US Bureau of Economic Analysis, Current cost average age at year-end of private equipment to industry, 30 September 2022
[17] Digital sovereignty (europa.eu)
[18] TSMC, Bosch, Infineon, and NXP Establish Joint Venture to Bring Advanced Semiconductor Manufacturing to Europe
[19] Unlocking the industrial potential of robotics and automation | McKinsey
[20] WEF_Future_of_Jobs_2023.pdf (weforum.org)
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